在古代，面对五湖四海的外国朋友，人们并非束手无策，也有“一张巧嘴走天下”的翻译人员。
最早的翻译人员，可追溯到3000多年前的殷商时期。《礼记》如是记载：“五方之民，言语不通，嗜欲不同，达其志，通其欲：东方曰寄，南方曰象，西方曰狄鞮，北方曰译。”“寄、象、狄鞮、译”这四种称呼是东南西北各地民间对译者的“花样称谓”。到周朝，翻译从民间登上官方的大舞台，《周礼》中的“象胥”指接待四方使者的官员，亦用以指翻译人员。
汉朝开始，翻译队伍初具规模。朝廷设立的“大鸿胪”是翻译机构的开端，主要负责翻译工作的官员叫“九译令”，还设有培养和提供翻译人才的学校。到明朝，翻译行业愈发繁荣，手捧《华夷译语》的译者通过考试进入官方翻译队伍，对我国政治、文化、外交等作了很大贡献。
清朝的翻译考试更加正规，翻译科举形成了童、乡、会试三级科考体制。初级翻译考试题目为满、汉书籍概括性互译，不要求逐字逐句；中级考试则指定满、汉文某篇具体文章进行翻译，侧重翻译的逻辑性；高级考试除翻译文章外，还要用外语写一篇文章。三级考试都通过者，可以进入翻译机构上班，类似拥有今天的“从业资格证”。
相比如今，古代的翻译人才可称稀疏，主要服务于国家层面。万一这些人乱翻、伪翻怎么办？古代有法律对翻译人员的职业操守进行约束，而且奖惩分明。惩罚方面，汉简《具律》中有一条说，如果译者伪翻导致对他人量刑错误的，严重者会被处以黥刑。《唐律疏议》中对“译人诈伪”也有严厉处罚，轻则打四十大板，重则蹲大牢。奖励方面，最直接的就是“进官一等”，《宋会要辑稿》中记录了不少译者升官的事迹，如有个叫“韩士廉”的翻译官，因翻译出众，从准备将升为了正将。
要说历史上著名的翻译家，玄奘一定榜上有名。他一路西游百余个国家，与其弟子共译出大小乘经论共75部1335卷，著有《大般若经》《成唯识论》等。他不仅能将梵文译成汉文，还把老子著作的一部分译成梵文，称得上是我国翻译界“走出去、引进来”的第一人。玄奘对翻译的贡献还体现在提出了“五不翻”的翻译原则，即在将梵文译成汉文时，遇“秘密故、含多义故、此无故、顺古故、生善故”五种情形不进行意译，而保留其原音进行音译。在翻译技巧上，玄奘首用的补充法、省略法、变位法、译名假借法等方法，仍被后世沿用至今，意义深远。（戚舟）