总部位于旧金山的人工智能语言学习初创公司 Speak，近日宣布完成 7800 万美元的 C 轮融资，估值达到 10 亿美元，正式跻身独角兽行列。此次融资由 Accel 领投，OpenAI Startup Fund、Khosla Ventures 和 Y Combinator 等现有投资者继续跟投。这标志着 Speak 在全球语言学习市场中取得的重大进展。
Speak 联合创始人兼首席执行官 Connor Zwick 表示：「我们正处于一代人一次的技术浪潮中，这可能是有史以来最重要的一次，世界将发生深刻的变化。语言学习和人们的学习方式将是最大的问题之一。」
语言通常是通过让你先接触阅读和写作来教授的，但母语人士，总是从听和说开始学习语言。
Speak 成立于 2016 年，是一款语音 AI 语言学习应用程序。通过专注于母语人士的学习方式，Speak 建立了一个教授语言的平台——这家初创公司使用 AI 生成音频对话并听取用户的反应，以提高他们对语言的掌握。联合创始人 Zwick 和兼首席技术官 Andrew Hsu 表示这种方式「确实有效」。
「使用 AI、非常高质量的语音识别，并围绕它构建产品体验和新的学习方法，我们有一个系统，实际上可以让你学习如何说另一种语言，」Zwick 说。
Speak 界面的示例；照片：公司友情提供
Speak 既是一种学习方法，也是一个技术平台，其学习过程分为三个阶段。首先，用户将直接进入听力和口语练习——这种方法显得尤为有趣，该项目鼓励参与者直接投身于创业实践，而非先经历长时间的学习。
「我们不会详细解释每一条语法规则，」Zwick 解释道，这是 Speak 学习计划的第一步。
接下来，用户将反复练习新学到的词汇或短语——「主要是通过不断的练习，让用户能够在没有翻译的情况下，自然而然地说出这些词汇。」
最后，Speak 会将这些短语置于「使用人工智能模拟的真实场景」中——这有助于用户更好地理解和记忆，Zwick 补充道。
虽然 Speak 的目标是帮助学习者与真人用新语言交流，但整个学习过程中并不涉及真人互动。所有内容均通过语音识别、自然语言处理、生成式AI等技术量身定制。
与 Duolingo 等流行应用程序不同，Speak 没有免费版本（尽管 Duolingo 确实对新的 AI 聊天功能收费）。Speak 为用户提供为期七天的免费试用，然后按月或按年收费。费用因市场而异，但在美国，个人订阅起价为每月 20 美元或每年 99 美元。该公司还提供了一种企业分销方式，为每个工作场所量身定制定价。其他平台（如 italki ）允许全球母语人士自行决定费用。
Zwick 认为，Speak 的价值主张证明了其价格的合理性，因为他说，Speak 将移动应用程序的可访问性与导师交谈的有效性相结合。Zwick 说：「我们给你提供真正的对话练习，你会从一个非常非常好的导师那里得到。」他补充说，该团队正在考虑如何推出免费产品。
目前，语言学习者可以选择在 Speak 上只学习英语或西班牙语，尽管其他语言即将推出。Speak 计划「很快」推出法语，并计划在 2025 年提供大多数在英语使用者中流行的语言。该平台虽然总部位于美国，但首先在韩国推出，韩国仍是其最大的市场。Speak 拥有 1000 多万用户，在 40 多个国家开展业务。
Zwick 说：「这确实巩固了我们作为真正令人兴奋的消费者应用领域之一的地位，人工智能已经真正以有意义的方式改变了人们的生活。」「这不是对未来几年可能发生的事情的炒作——它是有形的，它存在，我们正在这样做。」
现在，Speak 宣布了一项具有里程碑意义的融资活动，进一步推动了其发展：该公司完成了一笔总额为 7800 万美元的 C 轮融资，使其估值达到 10 亿美元。
此次融资活动对于该初创公司来说是一个重大飞跃。Speak在六个月前确认了一笔2000万美元的B轮扩展融资，估值达到5亿美元。
部分投资活动可能源于对生成式AI的热情高涨，可能也与 Speak 的一位关键投资者有关。正如你猜到的那样，OpenAI 在这里不仅仅提供财政支持。Speak 正在使用该公司的技术来为其平台提供动力，而且 ChatGPT 的制造商也是 Speak 最新的语音技术的早期合作伙伴。因此，Speak 证明了它是 GenAI 的一个商业机会。
OpenAI 创业基金的合伙人 Ian Hathaway 在一份声明中表示：「 2022 年对Speak 的投资是基于我们共同的愿景，也就是用 AI 变革语言学习。看到他们用世界级的 AI 人才、独特的产品愿景为全球迅速增长的用户群体创造变革性的学习体验，我们感到非常兴奋。」此次融资的主要目标之一是扩大Speak的目标语言种类，从而拓展其用户基础，初步计划增加西班牙语和法语。
自成立以来，Speak 已运营 8 年，主要致力于帮助人们学习英语，这是目前最受欢迎的语言学习目标。Speak 提供了基于课程的学习和复习资料，旨在补充用户在其他渠道获得的知识。目前，Speak 列出了 8 种最流行的英语学习者的来源语言。
「对于全球 15 亿希望学习英语的人群而言，大多数人在过去 15 年里进行了高强度的学习。他们的词汇量和语法水平甚至超过了我们大多数人。然而，问题在于他们缺乏实际交流的能力，」联合创始人兼首席执行官 Connor Zwick 说道，他与 CTO Andrew Hsu 共同创立了该公司。「我们的核心价值主张始终是教会人们如何用这种语言进行沟通。」
需要澄清的是，1.5亿 这个数字代表 Speak 的潜在市场，而非其用户基数。Speak 并未公开具体活跃用户数。据 Hsu 介绍，Speak 应用程序已被下载超过 1000 万次，平均每日使用时间为 10-20 分钟，月费为 20 美元，年费为 99 美元，远低于雇佣私人教师进行口语训练的成本。
Speak 的企业版「Speak for Business」已拥有 200 多家企业客户。
Speak 并不是唯一一家吸引大量投资的 AI 语言学习公司。在 AI 语言学习领域，竞争的激烈程度毋庸置疑。受欢迎的 Duolingo 在纳斯达克公开交易，估值高达 158 亿 美元， 于 9 月推出了付费 AI 视频聊天功能。总部位于伦敦的 Busuu 于 2021 年被 Chegg 以超过 4 亿美元的价格收购，并于 6 月推出了自己的人工智能口语练习工具。该领域的其他竞争对手包括 Talkpal、LanguageTalk 和 Lingvist。
目前，Speak 尚未与任何标准化的语言学习认证机构建立合作关系。相比之下，包括 Duolingo 在内的其他在线语言学习平台，已经推出了英语测试，供国际学生申请英语授课大学时证明其英语水平。
「坦率地说，我们并不打算成为一个应试辅导工具，因为现有的考试体系并不完善，」Zwick表示。「结果往往是，人们为了应对考试而采取各种策略，试图提高自己的应试技巧。」
「我们正处于人工智能学习变革的转折点，」Zwick在博客中表示。「英语不仅仅是一门语言；它是一把打开改变人生机会的钥匙，从高等教育和全球职业到有意义的跨文化联系。我们为有机会让全球数百万人获得个性化、人工智能驱动的语言辅导而感到振奋。」
在全球 15 亿英语学习者的潜在市场中，Speak 试图通过 AI 技术打破传统教育模式的局限，为用户提供切实有效的语言学习体验。无论是个人学习者还是企业用户，Speak 的愿景不只是教授语言，更是帮助用户迈向更广阔的未来。
原文链接：https://www.inc.com/chloe-aiello/how-this-ai-language-learning-platform-translated-their-tech-into-unicorn-status/91062969